悬念故事欣赏《三点钟》

艾湛云

三点钟

文/[美]康奈尔•伍尔里奇

　　一杀意
　　她为自己签署了死亡执行令。他一遍又一遍地对自己说，这事不能怪他，她是咎由自取。他知道有这么一个男人，六个星期前他就知道了。一些蛛丝马迹告诉了他。有一天他回家，看见烟灰缸里有一只烟蒂，一头还是湿的，另一头还是烫的。他们家屋子前面的柏油路上有汽油滴，而他们并没有汽车。那也不可能是送货车，因此从这些汽油滴可以看出汽车在那里停了很久，一个小时或者更长。他回家时，她常常是慌里慌张的，似乎根本不知道自己在做什么或在说什么。
　　他假装没看见这些事情；他，斯塔普，就是这么一种人，只要有可能藏匿，他从来不将自己的憎恨和怨气形诸于色。他在自己心灵的阴暗处培育这些憎恨的怨气。这是一种危险的人。
　　如果他对自己坦诚的话，他应该承认，这个神秘的下午来访者只是他给自己找的一个借口，早在抓到她任何把柄之前，他就朝思暮想地要除掉她，过去这几年里，他心里一直有个东西在催他杀，杀，杀。
　　他没有任何寻常的借口。她没有私房钱，他没有为她买保险，他除掉她后得不到任何好处。他也没有别的女人来代替她。她没有与他唠叨、争吵过。她是个顺服的、讲求实际的妻子。但是他心里那个东西不断地嘟哝着杀，杀，杀。
　　他一直与之搏斗，将它强行压制下去，直到六个星期之前，发现每天下午他不在家时，家里就会有个陌生的男人来看她之后，心里那股像九头蛇一样凶猛的杀气就被彻底释放了出来。
　　而且，要杀就两个一起杀，而不是只杀一个。
　　从那以后，每天下午他从店里回家时，都要带回一点小东西——修表用的小段小段的细铜丝。每次一个小包，包着的东西除了爆破专家外，谁也认不出来。每一个小包里的容量，如果点燃的话，都足以像信号弹一样燃起旺火。像那样散放着，不可能烧死人，但是像他那样将它们紧紧地塞进小盒子里，塞进原先放在地下室里的一只肥皂盒里，把它们挤压到不能再挤压的程度，那么，整整三十六天积累下来的这些东西的能量，那就另当别论了。
　　他还往家里拿了干电池，每次一节。她没问他那些小包包里是些什么，因为她根本就没有看见过它们，他每次都将它们藏在口袋里。
　　当她那双忙碌的脚在底层这些房间里不以为意地来回走动的时候，死神正在她的脚底下织着网。
　　
　　二死神在行动
　　
　　最后一只小包是两天前带回家的。
　　电线已经放置妥当，为发出必需的火花而配置的电池也已安装好。
　　现在唯一需要的只是最后的调试，电路耦合，然后——
　　杀，杀，杀，他心里那个东西幸灾乐祸。
　　今天是动手的日子。
　　今天整个上午他百事不管，一心侍弄着闹钟。将它拆开，洗净，上油，拨准，再装好，这样它就绝对不会坏他的事。
　　他对她日常做家务的时间了如指掌，要在上班的时间溜回家一趟，而她又不在家里，对他来说是世界上最简单的事情——他把回家的时间选在下午一点到两点之间。
　　十二点三十分正，他用普通的褐色纸将闹钟包起来，夹在腋下，离开了店铺。他每天都是这个时候离店去吃午饭。今天他要迟一些回店，仅此而已。
　　他在下街转角处乘上公共汽车，这个城市太大了，不用担心会有哪个汽车司机或乘客之类的人将他认出来。成千上万的人日日夜夜乘坐这些公共汽车。
　　他在往常的那个站头下了车。
　　当他终于到了家门口时，就拐上了短短的水泥人行道，拉开纱门，将弹簧锁钥匙塞进木制门内，进了屋子。她当然不在家里，他事先就知道她不会在家，否则的话他也不会像这样回家。
　　他径直走向地下室。
　　冬天里，他不在家的时候，她偶尔下来调节一下燃油炉，但是一过四月十五日，就只有他下来了，现在早已过了四月十五日。
　　日光从水平的窗缝里渗进来，那窗子从外面看紧挨着地面，而从里满看则紧挨着地下室的天花板。窗玻璃外罩着铁丝保护网，由于没人擦洗，玻璃上积满了污垢。
　　那只盒子，现在不再仅仅是一只盒子，而是一架极度残酷的机器，靠墙而立，挨着燃油炉的一边，现在它已接好电线，装好了电池，他再也不敢挪动它了。他走到它面前，蹲了下来，伸出一只手抚爱地摸着它。
　　他打开闹钟的包装纸，把他从店里带来的几件必需的工具摊在身边的地板上。两根精致的铜丝坚挺地从他在盒子上钻出的一个小洞里穿出来，像某种昆虫的触角一样严阵以待。死神将通过它们长驱直入。
　　他先将闹钟上了发条，因为一旦将它接上电线，他就无法安全地上发条了。他用一个专家的敏捷简便的手腕动作把发条上到最紧的程度。他这个钟表修理师可不是白当的。在这宁静的地下室里，这咯啦啦、咯啦啦的声音听起来肯定不详，照理这是一种充满家庭气息的声音，现在则意味着走向毁灭。
　　他将闹时定在三点。但现在有一点不同。当时针指向三，分钟指向十二的时候，它不仅仅是发出无害的闹铃声，接在上面的电线通向电池，会发出一朵火花。转瞬即逝的一朵小火花——仅此而已。火花出现后，一直到商业区他的钟表店所在的地方，橱窗会产生震动，而已许一两只精细的手表机械会停摆。街上的人们会停住脚，彼此询问：“怎么回事？”
　　也许事后都没人能肯定地说，当时房子里除了她之外，还会有别的什么人。人们只有在清理现场的过程中才会知道她在那里；事后她不会在别的什么地方。人们只能从地上的洞和四周的砖瓦屑才会知道房子本来在那里。
　　他纳闷，为什么没有更多的人做这样的事；他们不知道他们牵挂的是什么。也许没有聪明到能够自己打点一切，这就是原因。
　　他将闹钟跟自己的怀表对好了时间——一点十五分——然后将闹钟后盖撬下来。他在店里时已经在后盖上钻了一个小洞。他仔细地将触角似的的电线穿过小洞，更加仔细地将它们与这架机器的必需部分连接起来，始终没有颤动一下。这是高度危险的事情，但是他的双手干起这种事来它们太熟练了。闹钟搁在地板上，好像是被随意地放在那里，滴答、滴答地走着，旁边是一只看上去普普通通的铜盖肥皂盒。从他进地下室之后十分钟过去了。还要等上一小时四十分钟。
　　死神在行动。
　　他站起来，俯视着自己的杰作。终于微微一笑，走上楼去，不是偷偷摸摸战战兢兢的，而是像一个在自己家里的人一样，带着一种房主人的不慌不忙的神色，昂头挺胸，脚步稳健。
　　他在地下室里时没听见头顶上有什么声响，透过一层薄薄的地板，很容易听到声响。
　　所以，当他打开地下室的门，走进底层门厅时，听见上面二楼的某个地方有一种轻微的脚步声，不由得大吃一惊。这是一种单一的、孤寂的脚步声，单独的、很不连贯，像鲁宾逊的足印。他呆呆地站了一会儿，紧张地听着动静，脑子飞快地转着——但愿自己搞错了。但是他没错。
　　某种第六感觉使他突然转身，朝餐室看去，正好看见一个男人，半蹲着身子，肩膀向前隆起，蹑手蹑脚地朝他这边过来。他还在几码之外，在餐室的门槛后面，但是斯塔普刚张嘴表示惊愕，他就窜了上来，一只手凶猛地抓住他的喉咙，把他摔到墙上。
　　“你在这儿干什么？”斯塔普喘着气问道．
　　“嗨，比尔，这里有个人！”那人警觉地叫道。然后在他脑袋边狠狠打了一拳，使他差点昏过去。幸亏身后有堵墙，他才没往后倒下，但是脑袋又往墙上猛地一撞，一时间弄得他头晕目眩。
　　没等神志清醒过来，又有一个人从上面一个房间的楼梯上跃下来，他刚把某件东西藏进口袋里。
　　“你知道该怎么办，快！”第一个人命令道，“拿样东西来，让我把他绑住，我们离开这里！”
　　“看在上帝的面上，别绑——！”斯塔普喉管被人卡住，透不过气来，好歹说出这半句话。其余的话被他的一阵拼命挣扎淹没了，他死劲地踢着腿，抓住自己的喉咙，要挣脱出来。他不是要把那个人打走，他只是想把卡着他喉咙的手推开一下，让他有时间把要告诉他们的话说出来，但是那个揍他的人可不明白他的意思。他凶狠地揍了他第二拳，第三拳，斯塔普倚着墙倒了下去，不过并没有完全失去知觉。
　　那第二个人已经拿着根绳子回来了，好像是从厨房里拿来的弗兰的晾衣绳。斯塔普脑袋昏昏沉沉地朝前冲倒在那只依然卡住他喉咙的臂膀上，隐隐约约地意识到绳子在他身上绕了一圈又一圈，将他的腿、胳膊和身体整个儿来了个五花大绑。
　　“别——”他喘着气说。他的嘴巴差点被一撕为二，一块大手帕或抹布塞了过去，有效地堵住了所有的声音。接着他们又用什么东西在他嘴巴周围包扎起来，不让塞进他嘴里的那块东西掉出来，最后在他脑袋后面打了个结。他的神志又清醒过来，但已为时太晚。
　　斯塔普感觉到一只手伸进了他的背心口袋里，把他的表掏了出来。然后伸进他的裤袋里，拿走了他带着的一些零钱。
　　“我们把他搁哪儿呢？”
　　“就让他待在这里吧。”
　　“不行，让我们把他送回他来的地方吧。”
　　他们一个抬头一个抬脚，将他抬起来。踢开地下室的门，把他顺楼梯往地下室里抬去。他拼命扭动着身体，前后晃动着脑袋。他依然无法使他们明白他并不想反抗，他不会报警，不会动一根手指头让他们害怕——只要他们放他离开这里，和他们一起。
　　“这下差不多了，”他们将他放到地板上后，其中一个人说。“不管谁跟他住在一起，都不会很快就发现他的——”
　　斯塔普开始像发疯似的将脑袋在地板上转来转去，转向闹钟，然后转向他们，又转向闹钟，又转向他们。
　　“瞧那样子！”其中一个人讥笑道。“你这辈子可曾见到过像他这样的人吗？”他朝那个在挣扎的躯体威胁性地挥挥胳膊。“如果你再不停下来的话，我就结结实实地揍你一顿，够你受的！”
　　“把他绑到那边角落里的那根管子上去，”他的同伴建议道，“否则他这么到处滚来滚去，会吃不消的。”他们把他在地板上向后拖去，让他坐起来，双腿伸出，然后用地下室里的一根卷起来的绳子将他绑好。
　　斯塔普被东西塞住的嘴里像过滤似的渗出一丝特别的声音，像是茶壶里的水刚烧沸时的声音，或者是刚出生的小猫被扔在雨里自生自灭时的咪咪叫声。为了发出这么一点儿声响，他的声带被拼命扯动，差点都要爆裂了。他的眼睛瞪得圆圆的，恐怖而恳求地盯着他们。
　　他们向上走的时候看见了他的这种眼神，但是不明白那是什么意思。也许只是属于一种试图摆脱绑缚的挣扎，也许是他在发火，威胁要报复他们，他们只知道这些。
　　第一个人不以为意地穿过了地下室的门，走出了斯塔普的视线。第二个人在楼梯半道上停了下来，回过头来得意洋洋地看了他一眼。
　　“自在点，”他讥笑道，“放松。我从前是个水手．你别想从我打的绳结里脱出身来，伙计。”
　　斯塔普绝望地转动着脑袋，最后一次将目光投向那只闹钟。眼睛几乎要从眼眶里蹦出来，他在这一瞥中投入了极大的力气。
　　这回那个人终于看见了，但是却领会错了意思。他嘲笑地朝他挥着手臂。“想要告诉我你有约会？你干吗要关心现在是几点呢，你又不准备到哪里去！”
　　接着，像在恶梦中那样慢得可怕——虽然只是好像，因为他又开始轻快地往上走——他的头出了门，跟着是他的双肩，再接着是他的腰……
　　斯塔普拼命地鼓着气，仿佛要凭纯粹的意志去追它，一时间他整个儿身体都鼓成了一张弓，双肩和双脚都离开了地板。然后，他又直挺挺地摔倒在地，发出啪的一声闷响，身子底下扬起一股灰尘，五六串分散的小汗珠同时从他脸上落下，在落下的过程中相互交叉。地下室的门弹回到了门框里，插销落到了插口里，发出了轻轻的咔哒一声，在他听来如同晴天霹雳。
　　现在，在一片寂静之中，在他自己如同惊涛拍岸般的喘息产之上，是闹钟那种配合旋律似的响声。滴答——滴答——滴答——滴答。
　　又过了一会儿，从靠近后门的某个地方，有个声音传了过来。“全干好了吗？我们从这儿走吧。”铰链的轧轧声，接着是可怕的万事大吉的关门声。是那扇后门，也许是弗兰忘了锁上，他们最初可能就是从那里进来的；接着他们走了。
　　随着他们的离去，他与外界的唯一联系也去了。全城只有他们两个知道他目前在哪里。别人谁都不知道，没一个活人知道在哪里可以找到他。三点钟之前如果没有人找到他，放他出去，那么谁也不知道他会出什么事。现在是一点三十五分。从他发现他们，到和他们搏斗，他们用绳子将他绑上，他们最后不慌不忙的离去，这一切都发生在十五分钟内。
　　闹钟滴答、滴答、滴答、滴答地走着，这么有节奏，这么无情，这么快。
　　还剩下一小时二十五分钟。还剩下八十五分钟。
　　这是你活在世上的最后一点时间，这点时间一过去你就要死了的话，那这时间又显得是多么短，飞逝得多么快啊，简直就是转瞬即逝！
　　在他修理过的几百只钟表中，没有一只走得像这只这么快。这是只魔钟，它的一刻钟就像一分钟，一分钟就像一秒钟。它的分针根本就没按常规那样在那些刻度上停顿过，而是不断地从一个走到另一个。它在欺骗他，它走得不准，至少也得有人将它拨慢！它的秒钟像玩具风车一样转得飞快。
　　滴答一滴答，滴答一滴答。他将这声音破译成：“我这就去了，我这就去了，我这就去了。”
　　
　　三
　　
　　那两个人走了之后，有过一段很长时间的寂寞。接着，到了一点五十六分，上面一扇门突如其来地打开了——哦，上帝保佑，可爱的声音！——这回是前门（在地下室正面的上边），高跟鞋像响板似的在他头顶上踩过。
　　“弗兰！”他叫道。“弗兰！”他狂吼道。但是所有这些声音通过塞在嘴里的抹布之后都变成了喃喃的低语。连地下室的另一边也听不见。地下室地板上空无一物．他想将被绑住的双脚从地板上抬起来，再用尽力气乓地摔下去；也许这撞击声会传到她的耳朵里。但是他得到的只是一个轻轻的、像敲在垫子上的声音。
　　同时，她的脚步声在梯子上消失，她上去了。也许暂时听不到她的声音了。但她至少是和他一起在这屋子里！那种可怕的孤独感消失了。他衷心感激她近在身边，他感到如此爱她、需要她，他直纳闷，自己怎么居然会想到要除掉她。现在，他明白了，这番磨难使他恢复了理智。只要放了他，只要将他从困境中救出来，他决不再……
　　现在她回来已有九分钟了。不，十钟了。起先很慢，接着越来越快，恐惧由于她的归来而暂时被抑制，现在又紧紧地缠住了他。她干吗那样站在二楼的地板上呀？
　　她也许一下午就待在那里了！她也许想躺下来打个盹，她也许要用洗发水洗头发，她也许要改一件旧衣服。她也许打算在那里一直待到给他做晚饭的时候，而如果真是这样的活——晚饭，她，他，都将一起玩完了。
　　接着，他又感到了一阵宽慰。那个男人。那个他打算跟她一起除掉的男人，他也许会救他。他也许会是他的救星。上帝啊，让他今天来吧，让今天成为他们幽会的日子吧。
　　他以一种异乎寻常的丈夫身份祈祷，以他所能拥有的一切热诚，企盼一个情敌的到来、突然出现，在这之前，他一直只是怀疑这个情敌的存在，从来没有肯定过。
　　两点十一分。还剩了四十九分钟。连看完一部电影的上半部都不够，连理个发都不够，要活下去，这些时间更不够了。
　　“弗兰！”他叫道。“弗兰，下来，到这里来！你听不见我的声音吗？”堵在嘴里的东西像海绵一样把他的话吸掉了．
　　底层的过道里，电话铃突然嘀铃铃响了起来，就在他与她的中间．他以前从没听见过这么美妙的声音。“谢天谢地！”他喜极而泣，一定是那个人．这会使她下来的。
　　接着恐惧又袭上心头。假如电话只是要告诉她，他不来了呢？或者，更糟的是，假如是要她出去，在外面什么地方跟他见面呢？又一次将他一个人留在了下面，对面就是那可怕的滴答一滴答的声音。
　　他听见她迅速下楼去接电话：“喂？对，戴夫。我刚回来．”
　　接著，“哦，戴夫，我心里烦透了。我楼上的写字桌抽斗里本来有十七块钱，现在不见了，保尔给我的手表也不见了。”
　　斯塔普在下面高兴得几乎要滚起来。她知道他们被抢劫了！现在她要报警了！警察肯定会搜查整所房子。他们肯定会下来搜查并发现他！
　　然后她说：“不，我还没报案。我想我应该报案，但我不喜欢这个想法——是为你着想，你知道．我要给他打电话。嗯，好了，戴夫，那就来吧，”
　　接着他听到她报出他店里的电话号码，“特里维利安4512，”等着接线员把电话接过去，当然对方没有接电话。
　　滴答—滴答，滴答—滴答。
　　接线员最后肯定告诉了她，这个号码没人接．“嗯，继续摇，”他听见她说，“那是我丈夫的店，这个时候他总是在那里的．”
　　他在可怕的寂静中叫道：“我就在这里，在你的脚下！别浪费时间！看在上帝的份上，从电话机旁过来，下到这里来！”
　　最后，当接线员第二次告诉她电话没人接时，她把电话挂上了。
　　他听见她的脚步离开了电话机，又上了接，也许又去找那丢失的钱和手表了。他失望地啜泣起来。
　　滴答一滴答，滴答一滴答．现在已经是二点二十一分了。还剩下三十九分钟。他不断挣扎着。
　　门铃剧烈地响起来。那个男人来了。通过电话后不到十分钟他就来了。斯塔普有了新的希望，胸口起伏不停。
　　她第二次迅速下楼，她的脚步声匆匆响过门厅。前门打开了。“暧，戴夫，”她说，他清晰地听到了接吻的声音。这种响亮的、不害臊的亲吻声证明的是一种亲呢而不是私通。
　　一个男人的深沉而洪亮的声音问道：“哎，东西找到了没有？”
　　“没有，我上上下下都找遍了，”他听见她说。“跟你通过话后，我试着打电话找保尔，他出去吃午饭了。”
　　“嗯，你手指头都没抬一下，不可能让十七块钱自动走出门去的。”
　　为了十七块钱，他们就站在那里消耗他的生命——也消耗他们自己的生命，为了那件事，这两个傻瓜！
　　“我想，他们会以为是我干的，”他听见那人带着伤心的口气说。
　　“别说这种话，”她责备道。“到厨房里来，我给你煮一杯咖啡。”
　　她的快速、清脆的脚步声在前，他的沉重、迟缓的脚步声在后。接着传来两张椅子被拉出来的声音，那个人的脚步声完全消失了。
　　他们要干什么，坐在那里度过仅剩的半个小时？他就不能想个办法让他们听见吗？他试着清嗓子，咳嗽。但是那块堵在嘴里的东西甚至把咳嗽都压抑住，使它变成模模糊糊的呜呜声．
　　三点差二十六分。现在剩下的时间只能以分计算，以分计算了。
　　他听见她说，“你是否认为我们应该将我们的事告诉保尔呀？”
　　那人问道，“他是个什么样的人呀！”
　　“保尔可不是个小心眼儿，”她说，“他十分公正，心胸宽阔。”她继续说下去，好像是为了让他信服；“保尔那边你不用担心，戴夫，我太了解他了。你不觉得，我们不能老这样下去吗？我们不解释的话，他很可能整个地想到别的方面去，把它闷在心里，用它来为难我。每天晚上他回家来我都非常紧张．心烦意乱。我为什么这么心虚，就像——就像我是个不贞的妻子似的。”她尴尬地笑起来，好像因为打了这么个比喻而向他道歉。
　　她这么说是什么意思呢？
　　“你压根儿没向他提起过我吗？”
　　“你是说一开始的时候？哦，我对他说你遇到过一两件麻烦的事，但是，我像个傻瓜似的，让他以为我与你失去了联系，再也不知道你的下落了！”
　　咦，这不是她提起过的她的哥哥的情况吗！
　　“我知道你挺难的，妹妹。本来你的婚事很幸福，一切都顺利。我没有权力来干扰你。没有人会为一个囚徒、一个逃犯哥哥感到自豪——”
　　“戴夫，”他听见她说，“我愿意为你做一切，现在你应该知道了。环境与你作对，仅此而已。你做了你不该做的事，但是泼出去的水是收不回的。”
　　“我想我应该回去将徒刑服完。但是要七年哪，弗兰，一个男人一生中的七年——”
　　“但是现在这个样子你根本就没有什么生活——”
　　难道他们就这么一直谈他的生活吗？三点还缺十九分。还剩一刻钟加四分钟！
　　“在你做任何事之前，让我们先到城里去找保尔，听听他怎么说。”
　　他们又要离开了吗？他们要将他一个人留在这里，离爆炸只剩下几分钟？
　　现在，他们的脚步声已进了门厅，痛苦之中，斯塔普只想到一件事情可以做。拼命地用头撞那根他被绑在上面的管子。
　　但是他们一定听到了什么声音，某种沉闷的撞击声或震动声肯定顺着管子传了上去。他听见她停了一会儿，说，“什么声音？”
　　那个人比她还迟钝，“什么？我什么也没听见。”
　　她信了他的话，走出门去，那个男人也走出去，门关上了，他们走了。门外空地上传来隐隐约约的汽车发动声。
　　现在，他第二次被单独留下来，去面对他自作自受的命运，回想起来，与这一次相比，第一次好像是天堂，因为那时候他有整整一个小时的时间可以消磨，他的时间十分富有。而现在，他只有十五分钟时间，可怜巴巴的一刻钟。
　　
　　四
　　
　　再挣扎是无济于事的。他早就看出了这一点。即使他想挣扎，也是心有余而力不足。火焰好像在懒懒地舔着他的手腕和脚踝。
　　现在他发现了一个减轻痛苦的方法，剩下的唯—一个方法。他低垂着眼睛，假装指针比原先移动得要慢，这样总比老盯着它们看要好，至少减轻了一点恐怖感。滴答声他躲不掉。当然，每隔一会儿他总要忍不住抬起头来看看，调整自己的估计，这时候总会产生一阵新的痛苦，但是在这之间，总还可以好受一点地说：“从上次看过到现在用快了半分钟。”然后他就尽可能长时间地将眼睛垂下，但是当他实在忍不住时，他又会抬起眼睛，看看他估计得对不对，这次快了两分钟。然后他发了一次歇斯底里，他吁求上帝、甚至他早已去世的母亲来救他，泪水挡住了他的视线。然后他又会在某种程度上振作起来，重新开始自我欺骗。“从上次看过到现在只走去三十秒。……现在大概过去了一分钟……”（但真是这样吗？但真是这样吗？）就这样，慢慢地达到又一个恐怖的高潮和崩溃的深渊。
　　接着，突然之间，外面的世界又闯入进来，他与整个世界彻底隔绝，那个世界好像那么久远，那么不真实，似乎他已死去。
　　门铃响了。一个人的声音大叫起来：“屋子里有人吗？煤气公司的！”突然，斯塔普浑身抖起来，焦虑之中几乎发出了高兴的嘶声。
　　从一大清早到深更半夜的家庭日常事务中，只有这样的召唤、这样的插曲，才有可能将人带到地下室里来！煤气表就挂在墙上，在梯子旁边，注视着他！她的哥哥偏偏在这个时候让她离开了家！没有人放那个人进来。
　　煤气检查员又接了一次门铃，与其说是还存在着被放进屋子的期望，倒不如说是发泄一下吃了闭门羹时的失望情绪。他短促地按了无数次，像拍电报似的，嘀嘀，嘀嘀，嘀嘀，嘀嘀。然后他厌恶地大声叫唤，显然是在提醒待在路边卡车里的没露面的助手，“要他们待在家里的时候，家里总是没人！”水泥地上响起一阵急促的脚步声，只有一个人，离开了屋子。接着响起一辆轻型卡车模糊不清的马达发动声，汽车开走了。
　　斯塔普死去了一点儿。不是比喻，而是真的。他的双臂齐肘处，双脚到膝盖处都麻木了，他的心跳得好像也慢了，他连十十足足地吸一口气也感到了困难；更多的唾沫流出来，流到了下巴上，他的脑袋向前耷拉，死气沉沉地在胸前搁上一会儿。
　　滴答一滴答，滴答一滴答。过了一会儿，这钟声使他清醒过来，好像这是一件有用的东西，嗅盐或者阿摩尼亚，而不是恶毒的东西。
　　他注意到他的思想开起了小差。还不是十分厉害，但每隔一会儿他总会产生奇怪的幻觉。有一回他以为他的脸是钟面，而他一直盯着看的对面那个东西则是他的脸。连着两根指针的中心轴成了他的鼻子，靠近顶部的10和2成了他的眼睛，他有一把红色的铁皮胡须，一头的头发，头顶上一只小圆铃充当帽子。“嘿，我看上去挺怪的，”他昏昏沉沉地呜咽道。他看见自己扯着脸上的肌肉，好像试图让钩在上面的两根指针停下来，别再继续向前走，杀死对面的那个人，那刺耳的响声是他的呼吸：滴答，滴答。
　　然后他又将这怪诞的念头驱走，他发现那只是又一个逃避手段。既然他无法控制那里的闹钟，他就想办法将它变成别的东西。另一个古怪的念头是，他受的这番折磨是对他的一种惩罚，因为他要那样对付弗兰，将他牢牢地绑在那里的，不是毫无生命的绳子，而是某种积极的惩罚的力量，如果他表示忏悔，悔悟到适当的程度，他就能自动从它手里获得解救。于是他就一遍又一遍地在他那被堵住的喉咙里默默地哀鸣，“对不起，我再也不干了。这次就饶了我吧，我吸取教训了，我再也不干了。”
　　外面的世界又回来了。这回是电话铃。肯定是弗兰和她哥哥，想看看他们不在的时候他是不是回来了。他们发现店门关着，肯定在店外等了一会儿，后来见他还没回来，不知该怎么办。现在他们从那里的一个电话亭打电话回家，看看他是不是病了，所以回了家。如果没有人接电话，那肯定是告诉他们，出事了。他们现在会不会回来，看看他到底出了什么事呢？
　　但是，如果他不接电话，他们凭什么就一定以为他是在家里呢？他们怎么会想到整个这段时间里他一直是在地下室里呢？他们会在店外再兜上一会儿，等他回去，直到时间过去，等到弗兰真的焦急起来，也许他们会去报警。（但是那样的话得需要几个小时，那还有什么用呢？）他们会找遍各处。就是不到这里来找。当报告一个人失踪的时候，最后一个要找的地方就是这个人自己的家。
　　电话铃终于停了，余音在毫无生命的空气中持续了很久才停止，像一块鹅卵石扔进死水池，向外荡起一层层涟漪一样，它持续地发出嗡嗡的声音，直到完全消失，沉寂又苏醒了过来。
　　
　　滴答一滴答，滴答一滴答。三点还缺九分。哦，九是个多可爱的数字啊。让它永远是九吧，不要八或七，永远都是九。让时间停住，这样，尽管周围的时间都静止，腐朽了，他总算还可以呼吸。但是不行，已经是八了，指针已经将两个黑色刻度之间的白色空档连结起来。哦，八是一个多么珍贵的数字啊，这么圆，这么对称。让它永远是八吧——
　　外面的空地上，一个女人的声音在厉声呵斥：“你当心点，博比，你已经打碎了一扇窗子！”她站得较远，但是清脆专横的声音他听得很清楚。
　　斯塔普看见一只球的模糊的影子打在地下室的气窗上，他正抬头看着它，因为那个女人的声音正是从那里传来的．那一定是只网球，但是眨眼间，那只球像一枚炮弹似的射了上来，粘在了玻璃上，然后又落到了地上。如果那是普通玻璃的话，球说不定就砸碎了它，但是铁丝网保护住了它．
　　孩子走到气窗前捡球。孩子这么小，斯塔普就着窗玻璃的高度可以看见他的全身，他弯下腰来捡球，侧对着斯塔普，朝下看看球。自从被关进地下室后，斯塔普还是第一次看见人的睑。孩子看上去就像是天使。但他是一个漫不经心的、麻木不仁的天使。
　　他仍然弯腰向前，快要碰到了地面。除了那只球外，他还看见了别的东西，一块石头或别的什么吸引他的东西，他将那东西也捡起来，看着它，终于漫不经心地将它向后一扔。
　　这会儿，那女人的声音更近了，她一定是在房子前面的人行道上来回走着。“博比，别那样扔东西，你会砸到人的！”
　　如果他只要将头转到这边来，他就会正好看到里面，可以看见斯塔普。玻璃还没脏到看不见人的程度。
　　斯塔普开始左右猛烈的摇脑袋，希望剧烈的动作会引起孩子的注意，吸引他的目光。就算没有这个动作，他也会，或者他本能的好奇心也会促使他朝里看。突然，他的头转过来，透过气窗径直朝里看。起先什么也没看见，斯塔普从孩子眼睛里茫然的神色可以看出来。
　　斯塔普越来越快地摇着脑袋。孩子举起一只肉嘟嘟的、爱乱动的小手，在玻璃上刮出一块干净的地方，朝里面张望。现在他能看见他了，肯定能看见了！一时间他仍没看见。这里肯定比外面暗得多，阳光被他挡住了。
　　女人的厉声呵斥也传来了；“博比，你在那里干什么？”
　　接着，突然间，孩子看见了他．他的那双眸子朝上抬了一会儿，随后径直盯住了他。兴趣代替了茫然。孩子是不怕陌生的——一个男人被绑在地下室离并不比其他任何事情使孩子觉得陌生，任何事情都引起好奇，招致评论，需要解释。孩子会不会对她说什么呢？他能说话嘛？以他的年纪应该可以说了；她，孩子的母亲，正在不停地对他说话，“博比，离开哪里！”
　　“妈咪，瞧！”他欢快地说。
　　斯塔普没法再清晰地看见他，他把头摇地太快了。他觉得头晕目眩，就像人们刚从旋转木马上下来时那样，气窗和那个孩子不停地在他面前成半圆形旋转，先是往这边转得太远，又是往那边转得太远。
　　但是那孩子是不是明白，他是不是明白他摇头的意思是要人家去救他？就算手腕上和脚腕上的绳索不足以表示这一点，扎在嘴上的带子说明不了这一点，他一定知道，当一个人那样扭动身体的时候，他是要人家来放开他。哦，天哪，他要是年龄再大两岁就好了，最多再大三岁，这年头，一个八岁的孩子就会懂事情，向人们报警。
　　“博比，你还不过来？我等着呢！”
　　只要他能吸引孩子的注意力，让他待在这里，不听他妈妈的呼唤，那她肯定会来拉他，怒冲冲地要亲眼看看到底是什么使他痴呆呆地待在那里。
　　他带着绝望，滑稽地向孩子转动眼睛，闭上眼睛，一会儿又拼命地眨动眼睛。最后，那孩子地脸上出现了一种淘气的笑容；尽管他这么幼小，却也已经懂得了身体伤残或假设的身体伤残是件有趣的事。
　　突然，从气窗右上角有一个大人的手伸下来，抓住了孩子的手腕，把他的胳膊往上一拎，地下室里的斯塔普就看不见他了。“妈咪，瞧！”他又说道，用另一只手指着气窗。“一个怪人，被绑着。”
　　大人的声音，有理智，合逻辑，不动感情地——对一个孩子的无伤大雅的小谎言和幻觉不当回事——回答说：“那有什么好看的，妈咪可不能像你那样朝人家的屋子里张望。”
　　孩子的胳肢窝那儿被抓着，站得直直的，脑袋消失在气窗上方。他的身子一转，也离开了他的视线他走了。只有他在那土面刮出的一片干净的地方还留在那儿，嘲笑着他的受苦受难。
　　活下去的意志是不可战胜的。现在，他已经是出的气多进的气少了，但是没多久他又开始爬出了绝望的深渊，一次比一次爬得慢，像一只被沙子埋了一层又一层的不屈不饶的昆虫，每一次都想方设法地掘个洞钻出来。
　　他最后一次将头从气窗那里转开，转向了闹钟。当那孩子在窗前时，他一次也没敢朝闹钟看上一眼。现在，让他惊慌的是，指针已经指向了三点差三分。
　　他再也无法感觉，惊慌也好，希望也罢，什么都感觉不到了。
　　现在，就连在让闹钟停下之前先试图将他放开也来不及了。如果这时候有人下来，拿着割断绑着他的绳子的尖刀，那么他正好来得及扑想闹钟，把它向后拨。现在——现在就连这么做也来不及了，做一切都来不及了，唯有等死。
　　随着指针慢慢的指向十二那个刻度，他在喉咙深处发出动物搬的吼叫。像一条狗在啃骨头时喉咙口发出的那种声音，只是堵在嘴巴里的东西不让这种声音完全发出来。
　　闹钟的指针停在了那里，成一个完全的直角，这是必然的结果，生存只剩下以秒计算的转瞬即逝的滴答几下了。现在指针不再笔直，但是他不知道，他已经像死过去一样。指针与十二刻度之间的白色又出现了，现在白色落在了指针的后面。三点已过了一分。他从头到脚都在颤抖——不是因为害怕，而是大笑。
　　
　　五
　　
　　他们把塞在他嘴里的那块湿漉漉的、带血的东西拉了出来，一阵声音也随之爆发出来，好像他们用吸入法或渗透法将笑声也拉了出来。
　　“不，暂时别将他身上的绳子解掉！”穿白外衣的人厉声警告警察。“等着让他们先将紧身衣拿来，否则你们会忙不过来的。”
　　弗兰双手捂住耳朵，含泪说道，“你们就不能别让他那么大笑吗？我实在忍受不了了啦。他为什么那么笑个不停呢？”
　　“他发疯了，太太。”实习医生耐心地解释道。
　　闹钟显示已经是七点零五分了。“这只盒子里是什么呀？”警察问道，随意地踢了它一脚。它带着闹钟轻轻地顺着墙向前滑动了一段距离。
　　“没什么，”斯塔普的妻子在她的啜泣和他的大笑声中回答说。“只是一只空盒子。本来放了一些肥料，但我将肥料用在了花上——我在屋后种着花儿呢。”
　　
　　
　　
　　作者：康奈尔•伍尔里奇，与雷蒙德•钱德勒以及詹姆士•M•凯恩一起成为“黑色体裁”小说的创始人之一，写出如《后窗》、《我嫁给了一个死人》之类被称为“黑色系列”的经典悬念小说。